El cambio climático modifica la propagación de las enfermedades transmitidas por el agua
El cambio climático está alterando la disponibilidad y la calidad del agua, una situación que puede favorecer la aparición y expansión de enfermedades hídricas. Las lluvias torrenciales, las inundaciones, las sequías prolongadas y el aumento de las temperaturas someten a una presión creciente a los sistemas de abastecimiento y saneamiento.
Este fenómeno amenaza los avances logrados en salud pública durante las últimas décadas. Cuando el agua potable se contamina o escasea, aumentan los riesgos de infecciones gastrointestinales y de otras enfermedades relacionadas con el consumo de agua, la higiene y el contacto con entornos contaminados.
Más riesgo tras inundaciones y episodios extremos
Las inundaciones pueden arrastrar aguas residuales, residuos agrícolas y microorganismos procedentes del suelo hacia ríos, pozos y redes de suministro. Si las infraestructuras resultan dañadas, el agua contaminada puede llegar a los hogares o dificultar las tareas básicas de higiene.
Entre los problemas asociados se encuentran las gastroenteritis causadas por bacterias, virus y parásitos, así como infecciones como la hepatitis A, la hepatitis E, la leptospirosis o las enfermedades provocadas por Cryptosporidium. El riesgo depende de la intensidad del episodio, las condiciones locales y la rapidez con la que se restablezcan los controles sanitarios.
Las lluvias intensas también pueden desbordar estaciones depuradoras y redes de alcantarillado. En esos casos, incluso los territorios con buenos sistemas de vigilancia deben activar medidas extraordinarias para garantizar la seguridad del agua y detectar posibles brotes con rapidez.
El calor y la escasez también influyen
El aumento de las temperaturas puede favorecer la supervivencia o la multiplicación de algunos microorganismos en el agua. Además, el calor acelera la descomposición de materia orgánica y puede deteriorar la calidad de ríos, embalses y zonas costeras.
La sequía plantea un problema diferente, pero igualmente relevante. La reducción de los recursos disponibles puede concentrar contaminantes y aumentar la dependencia de fuentes de agua menos seguras. En comunidades con infraestructuras limitadas, la falta de agua dificulta el lavado de manos, la limpieza de alimentos y el mantenimiento de unas condiciones higiénicas adecuadas.
La escasez también puede provocar desplazamientos de población y una mayor presión sobre los servicios sanitarios. Cuando muchas personas se concentran en espacios con acceso insuficiente a agua potable, baños o sistemas de eliminación de residuos, la transmisión de infecciones resulta más probable.
Un impacto desigual entre territorios y grupos de población
Las consecuencias no se distribuyen por igual. Los países y comunidades con redes de abastecimiento y saneamiento más frágiles afrontan una exposición mayor, pero ningún territorio está completamente al margen del problema. Los fenómenos meteorológicos extremos pueden afectar a zonas urbanas y rurales, incluidas aquellas con altos niveles de protección sanitaria.
Los niños pequeños, las personas mayores, las embarazadas y quienes tienen enfermedades crónicas o un sistema inmunitario debilitado pueden sufrir complicaciones más graves. También requieren una atención especial las personas que viven en viviendas precarias, las que trabajan al aire libre y quienes tienen dificultades para acceder a agua segura o a asistencia médica.
La prevención exige vigilancia y preparación
La protección frente a las enfermedades hídricas empieza por reforzar el control de la calidad del agua. Las autoridades deben aumentar la vigilancia microbiológica después de inundaciones, olas de calor o averías en las redes, además de informar con claridad sobre posibles restricciones de consumo.
- Garantizar el tratamiento y la desinfección adecuados del agua.
- Revisar y proteger pozos, depósitos, tuberías y estaciones depuradoras.
- Preparar protocolos de respuesta ante inundaciones y cortes de suministro.
- Mejorar la detección temprana de brotes y el intercambio de información sanitaria.
- Facilitar agua potable, productos de higiene y atención médica a las poblaciones afectadas.
A nivel individual, es importante seguir las recomendaciones de las autoridades, consumir agua embotellada o tratada cuando exista una alerta y extremar la higiene de manos y alimentos. También conviene evitar el contacto con aguas de inundación, que pueden contener microorganismos y sustancias químicas peligrosas.
Adaptar la salud pública a un clima cambiante
La respuesta no puede limitarse a actuar cuando aparece un brote. La adaptación al cambio climático requiere invertir en infraestructuras resistentes, proteger las fuentes de agua y coordinar a los servicios de salud, medio ambiente, emergencias y abastecimiento.
La vigilancia epidemiológica debe incorporar los cambios en el clima y en el comportamiento de los microorganismos. Analizar las temperaturas, las precipitaciones y la calidad del agua puede ayudar a anticipar situaciones de riesgo y a poner en marcha medidas preventivas antes de que aumenten los casos.
Reducir las emisiones contaminantes sigue siendo la medida estructural más importante para limitar el calentamiento global. Al mismo tiempo, reforzar la seguridad del agua permitirá proteger la salud de la población y preservar los avances conseguidos frente a unas enfermedades que, con un clima más extremo, pueden encontrar nuevas oportunidades para propagarse.
