Periodontitis: la enfermedad de las encías que se relaciona con más de 500 trastornos sistémicos
La periodontitis no es únicamente un problema localizado en la boca. Esta enfermedad inflamatoria y multifactorial puede afectar a los tejidos que sostienen los dientes y mantener una respuesta inflamatoria persistente en el organismo. En España, se estima que afecta aproximadamente al 35 % de la población adulta, aunque una parte de los casos no se diagnostica hasta que aparecen síntomas avanzados.
La investigación médica ha descrito asociaciones entre la periodontitis y más de 500 enfermedades y alteraciones sistémicas. Esta cifra no significa que la infección de las encías sea la causa directa de todos esos trastornos. En muchos casos, existe una relación bidireccional o intervienen factores comunes, como el tabaquismo, la edad, la obesidad, la alimentación, el estrés o determinadas condiciones genéticas.
Qué es la periodontitis y cómo se desarrolla
La enfermedad suele comenzar con la acumulación de placa bacteriana alrededor de los dientes. Si no se elimina correctamente mediante la higiene diaria y las revisiones profesionales, puede endurecerse y convertirse en sarro. La respuesta defensiva del organismo frente a las bacterias provoca inflamación de las encías, una fase conocida como gingivitis.
Cuando el proceso progresa, la inflamación puede dañar el hueso y los ligamentos que sujetan los dientes. Se forman bolsas periodontales, aumenta la movilidad dental y, en los casos más graves, puede producirse la pérdida de piezas. Además, las bacterias y las moléculas inflamatorias pueden pasar a la circulación sanguínea y contribuir a una respuesta inflamatoria general.
Diabetes y salud periodontal: una relación de ida y vuelta
Una de las asociaciones mejor estudiadas es la que existe entre periodontitis y diabetes. Las personas con diabetes mal controlada presentan un mayor riesgo de desarrollar problemas periodontales, ya que las alteraciones de la glucosa pueden dificultar la respuesta de los tejidos y favorecer la infección.
Al mismo tiempo, la inflamación periodontal puede complicar el control metabólico. Por eso, el cuidado de las encías forma parte de la atención integral de las personas con diabetes. El tratamiento periodontal y el seguimiento médico no deben plantearse como actuaciones independientes, sino coordinadas.
Posibles vínculos con el corazón y los vasos sanguíneos
También se ha observado una relación entre la periodontitis y algunas enfermedades cardiovasculares, como la aterosclerosis, el infarto o el ictus. La inflamación crónica y el paso de bacterias a la sangre son algunas de las vías que se investigan para explicar este vínculo.
Sin embargo, tener periodontitis no significa que una persona vaya a sufrir necesariamente un evento cardiovascular. Ambas enfermedades comparten factores de riesgo importantes, especialmente el tabaco, la hipertensión, la diabetes y la edad. La evidencia disponible respalda la importancia de cuidar la salud bucodental, pero no permite presentar el tratamiento de las encías como una garantía para prevenir un infarto.
Embarazo, enfermedades respiratorias y otros trastornos
Durante el embarazo, los cambios hormonales pueden hacer que las encías sean más sensibles y sangren con mayor facilidad. Algunos estudios han relacionado la periodontitis con un mayor riesgo de parto prematuro o bajo peso al nacer, aunque la relación es compleja y está condicionada por otros factores. Las mujeres embarazadas deben consultar cualquier síntoma y no retrasar las revisiones odontológicas necesarias.
La periodontitis también se ha asociado con enfermedades respiratorias, como la neumonía, sobre todo en personas vulnerables o con dificultades para mantener una correcta higiene oral. Asimismo, se investiga su posible conexión con la artritis reumatoide, determinadas enfermedades neurodegenerativas y otras patologías inflamatorias. En estos ámbitos, la investigación continúa y todavía no permite establecer una relación causal definitiva en todos los casos.
Señales de alerta que no conviene ignorar
- Sangrado de las encías durante el cepillado o de forma espontánea.
- Enrojecimiento, inflamación o sensibilidad persistente.
- Mal aliento que no desaparece con la higiene habitual.
- Retracción de las encías o sensación de que los dientes parecen más largos.
- Movilidad dental, cambios en la mordida o separación entre piezas.
- Secreción alrededor de los dientes o dolor al masticar.
Prevenir y tratar la enfermedad periodontal
La prevención comienza con el cepillado dental al menos dos veces al día, el uso de herramientas de limpieza interdental y las revisiones periódicas. También es importante evitar el tabaco, mantener una alimentación equilibrada y controlar enfermedades como la diabetes.
El tratamiento depende de la gravedad del cuadro y puede incluir una limpieza profesional profunda, control de las bolsas periodontales y seguimiento por parte del dentista o del especialista en periodoncia. En situaciones avanzadas pueden ser necesarias técnicas quirúrgicas.
La salud de las encías debe entenderse como parte de la salud general. Consultar ante el primer sangrado, en lugar de considerarlo normal, permite detectar la enfermedad antes de que cause daños irreversibles y facilita una atención coordinada con otros profesionales sanitarios cuando existen enfermedades crónicas.
