Los centros de datos en el espacio podrían costar hasta 100 veces más, según una ejecutiva de Google
La idea de instalar centros de datos en órbita para procesar inteligencia artificial y otros servicios digitales pierde atractivo cuando se analiza desde el punto de vista económico. La responsable de energía de Google ha advertido de que esta alternativa podría resultar hasta 100 veces más cara que construir y operar infraestructuras equivalentes en la Tierra.
La declaración supone un jarro de agua fría para una tecnología que, sobre el papel, ofrece varias ventajas: acceso permanente a la luz solar, ausencia de limitaciones urbanísticas y la posibilidad de situar la capacidad de cálculo más cerca de determinados satélites. Sin embargo, el coste de poner en órbita cada componente, mantenerlo y sustituirlo puede convertir el proyecto en una opción difícil de justificar.
Google prueba la tecnología, pero mantiene las dudas económicas
Google se encuentra entre las compañías que estudian el uso de plataformas espaciales para ejecutar cargas de trabajo informáticas. Estos experimentos buscan determinar si los centros de datos orbitales pueden aprovechar la energía solar y ofrecer una solución para el crecimiento de la inteligencia artificial, cuyo consumo eléctrico aumenta a medida que los modelos son más grandes y complejos.
El interés tecnológico no implica, sin embargo, que la compañía considere viable una expansión comercial inmediata. La advertencia de su máxima responsable en materia energética apunta precisamente al principal obstáculo: la economía del proyecto no encaja todavía con la de los centros de datos terrestres.
En la Tierra, los operadores pueden ampliar una instalación de forma gradual, transportar maquinaria por carretera y sustituir servidores con relativa facilidad. En el espacio, cada kilo adicional exige un lanzamiento, una planificación específica y sistemas capaces de funcionar durante años sin intervención humana directa.
El lanzamiento es solo el primer problema
El precio de colocar equipos en órbita se ha reducido durante la última década, pero sigue siendo una partida crítica. Un centro de datos espacial necesitaría enviar servidores, sistemas de alimentación, estructuras de soporte, antenas y mecanismos de refrigeración. Además, la infraestructura tendría que contar con redundancia para evitar que un fallo puntual dejase inutilizada una parte importante de la capacidad de cálculo.
La construcción en el espacio también añade complejidad. Los módulos podrían ensamblarse antes del lanzamiento, pero aumentarían su tamaño y masa. Otra posibilidad sería desplegarlos por piezas, aunque eso obligaría a utilizar robots o vehículos especializados. Cada operación adicional eleva el riesgo y encarece el mantenimiento.
La cifra de hasta 100 veces más no representa necesariamente un coste fijo para cualquier diseño. Dependerá de la órbita elegida, la capacidad de los cohetes, el precio de la energía, la vida útil de los equipos y el grado de automatización. Aun así, sirve para ilustrar la distancia que todavía existe entre un prototipo experimental y un servicio competitivo.
La refrigeración tampoco desaparece en el vacío
Uno de los argumentos habituales a favor de los centros de datos espaciales es que el entorno orbital permitiría disipar el calor sin recurrir a grandes cantidades de agua. La realidad es más compleja. En el vacío no existe aire que transporte el calor, por lo que los equipos deben expulsarlo mediante radiadores y otros sistemas térmicos.
La inteligencia artificial genera una enorme cantidad de calor, especialmente cuando se utilizan aceleradores especializados durante largos periodos. Los radiadores necesarios para evacuar esa energía pueden ocupar mucho espacio, añadir peso y quedar expuestos a radiación, micrometeoritos y variaciones extremas de temperatura.
La eficiencia energética también puede verse afectada por la necesidad de convertir, almacenar y distribuir la electricidad generada por los paneles solares. Aunque la luz solar sea abundante en órbita, los equipos deben seguir funcionando durante los periodos sin iluminación directa, lo que obliga a incorporar baterías u otros sistemas de almacenamiento.
Latencia, reparaciones y residuos orbitales
Otro factor decisivo es la comunicación con la Tierra. Un centro de datos situado en órbita tendría que intercambiar grandes volúmenes de información con usuarios, empresas y otras infraestructuras. La latencia podría ser aceptable para algunas tareas, pero no para todas, especialmente en aplicaciones interactivas o servicios que necesitan una respuesta inmediata.
Las reparaciones representarían un reto todavía mayor. En un centro terrestre, un técnico puede cambiar un servidor en cuestión de minutos. En el espacio, sería necesario enviar una misión de mantenimiento o diseñar sistemas capaces de sustituir componentes de forma autónoma. El coste de esa operación podría superar con facilidad el valor del equipo reemplazado.
También habría que gestionar el riesgo de generar más basura espacial. Una constelación de centros de datos necesitaría convivir con satélites de comunicaciones, observación y navegación. Cualquier avería, colisión o pérdida de control podría perjudicar a otras misiones y agravar un problema que ya preocupa a la industria aeroespacial.
Una posibilidad para usos muy concretos
Pese a las dudas, los centros de datos espaciales no tienen por qué quedar descartados por completo. Podrían ser útiles en aplicaciones específicas, como el procesamiento de imágenes obtenidas por satélites antes de enviarlas a la Tierra, la gestión de misiones espaciales o determinados servicios científicos y militares.
En esos casos, procesar la información directamente en órbita reduciría la cantidad de datos que deben transmitirse. La ventaja no estaría en competir con los grandes centros de datos que sostienen los buscadores o las plataformas de inteligencia artificial, sino en resolver necesidades concretas donde el espacio ofrece una posición estratégica.
La conclusión de Google es, por ahora, prudente: la tecnología puede funcionar, pero eso no significa que sea rentable. Mientras los lanzamientos, el mantenimiento y la refrigeración sigan siendo tan costosos, los centros de datos terrestres continuarán siendo la opción principal. El espacio puede convertirse en una extensión especializada de la nube, pero difícilmente sustituirá a las instalaciones construidas sobre el planeta a corto plazo.
