Neumonía: los síntomas que conviene reconocer y por qué actuar pronto puede salvar vidas
Cada año, la neumonía provoca en torno a dos millones de muertes en todo el mundo. Esta infección afecta a los pulmones y puede aparecer a cualquier edad, aunque el riesgo de desarrollar complicaciones es especialmente alto en personas mayores, bebés y pacientes con problemas de salud previos.
El 12 de noviembre se celebra el Día Mundial contra la Neumonía, una fecha destinada a recordar la importancia de identificar sus señales de alarma, consultar a tiempo y reforzar las medidas de prevención. Un diagnóstico temprano puede facilitar el tratamiento y reducir el riesgo de ingreso hospitalario.
Qué es la neumonía y cómo se produce
La neumonía es una infección que inflama los alvéolos pulmonares, las pequeñas estructuras donde se intercambian el oxígeno y el dióxido de carbono. Como consecuencia, pueden llenarse de líquido o pus y dificultar la respiración.
Puede estar causada por bacterias, virus, hongos u otros microorganismos. En algunos casos aparece después de una gripe, una infección por virus respiratorios o una aspiración accidental de alimentos o líquidos. La intensidad de los síntomas varía según el germen responsable y el estado general de la persona.
Los síntomas que deben hacer sospechar
La neumonía no siempre comienza de la misma manera. Puede desarrollarse de forma repentina o empeorar poco a poco durante varios días. Los signos más habituales son:
- Fiebre, escalofríos o sudoración excesiva.
- Tos, que puede ser seca o acompañada de mucosidad amarillenta, verdosa o con sangre.
- Dificultad para respirar o sensación de falta de aire.
- Dolor en el pecho, especialmente al toser o realizar una inspiración profunda.
- Cansancio intenso, debilidad o malestar general.
- Respiración y frecuencia cardiaca más rápidas de lo habitual.
En las personas mayores, la presentación puede ser menos evidente. A veces no aparece fiebre y predominan la confusión, la somnolencia, la pérdida de apetito, el deterioro repentino del estado general o una mayor dificultad para realizar actividades cotidianas.
Quién tiene más riesgo de sufrir complicaciones
La infección puede ser más peligrosa cuando las defensas del organismo están debilitadas o los pulmones y el corazón ya funcionan con dificultad. Entre los grupos de mayor riesgo se encuentran:
- Personas de edad avanzada y menores de cinco años, especialmente los bebés.
- Pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica, asma grave o fibrosis pulmonar.
- Personas con cardiopatías, diabetes, enfermedad renal o hepática.
- Pacientes con cáncer, infección por VIH o tratamientos que reducen las defensas.
- Personas fumadoras y quienes consumen alcohol en exceso.
- Pacientes con dificultades para tragar o que permanecen encamados.
En estos casos, una infección respiratoria aparentemente leve puede evolucionar con mayor rapidez. Por eso es importante no esperar varios días si la fiebre persiste, la tos empeora o aparece dificultad respiratoria.
Cuándo acudir a Urgencias
La falta de aire intensa, los labios o dedos azulados, el dolor torácico persistente, la confusión, la somnolencia extrema o la imposibilidad de mantenerse despierto son señales de alarma. También requiere atención urgente una respiración muy rápida o un empeoramiento brusco.
En bebés y niños pequeños hay que vigilar el hundimiento de las costillas al respirar, los quejidos, el rechazo de líquidos, la decaída marcada y la coloración azulada de la piel. Ante estos síntomas, se debe llamar al 112 o acudir inmediatamente a un servicio de urgencias.
El diagnóstico y el tratamiento dependen de la causa
El diagnóstico se basa en la exploración médica y en la valoración de los síntomas. En función de la gravedad, pueden ser necesarias una radiografía de tórax, una medición de la saturación de oxígeno, análisis de sangre u otras pruebas para identificar el microorganismo.
El tratamiento no es igual para todos los pacientes. Las neumonías bacterianas pueden requerir antibióticos, mientras que estos medicamentos no sirven contra las infecciones causadas por virus. La elección debe realizarla un profesional sanitario, que también decidirá si es necesario ingresar en el hospital.
No se deben tomar antibióticos por cuenta propia ni utilizar tratamientos sobrantes de episodios anteriores. Un uso inadecuado puede retrasar el diagnóstico, provocar efectos adversos y favorecer la aparición de bacterias resistentes.
Prevenir la neumonía también está en nuestras manos
La vacunación es una de las herramientas más importantes. Las vacunas frente a la gripe, el neumococo y la covid-19 pueden reducir el riesgo de infecciones respiratorias graves en los grupos recomendados por las autoridades sanitarias.
También ayuda lavarse las manos con frecuencia, ventilar los espacios cerrados, evitar el tabaco, mantener una alimentación equilibrada y controlar adecuadamente las enfermedades crónicas. Las personas con tos o fiebre deben extremar las precauciones para no contagiar a quienes tienen mayor vulnerabilidad.
Reconocer los síntomas y pedir ayuda sin demora es clave. La neumonía puede ser grave, pero la prevención, la vacunación y una atención médica temprana mejoran de forma significativa el pronóstico.
