Tecnología vasca para estudiar el infierno de Mercurio
La misión europea BepiColombo afronta la recta final de su viaje hacia Mercurio, el planeta más cercano al Sol. La nave tiene previsto llegar el próximo 21 de noviembre, después de aproximadamente ocho años de trayecto y unos 9.900 millones de kilómetros recorridos. En su compleja arquitectura participan varios sistemas desarrollados por la empresa vasca Sener, que tendrán un papel relevante durante la fase de exploración.
Mercurio es uno de los destinos más exigentes del sistema solar. La proximidad al Sol somete a la nave a temperaturas extremas, radiación intensa y fuertes variaciones térmicas. Además, alcanzar su órbita requiere frenar de forma progresiva, una maniobra especialmente compleja debido a la enorme velocidad con la que la misión se desplaza alrededor del Sol.
Una llegada tras ocho años de navegación
BepiColombo despegó en octubre de 2018 con el objetivo de analizar en profundidad Mercurio, un planeta todavía poco conocido. La misión está formada por dos orbitadores científicos: el Mercury Planetary Orbiter, de la Agencia Espacial Europea, y el Mercury Magnetospheric Orbiter, desarrollado por la agencia espacial japonesa.
Ambos vehículos viajan unidos durante buena parte del recorrido mediante un módulo de transferencia. Este elemento proporciona propulsión eléctrica y permite ajustar la trayectoria con sucesivos sobrevuelos planetarios. La nave ha utilizado la gravedad de la Tierra, Venus y Mercurio para modificar su velocidad y aproximarse gradualmente a su destino.
El recorrido ha sido mucho más largo que la distancia directa entre la Tierra y Mercurio. La misión necesita reducir su energía orbital para quedar atrapada por la gravedad del planeta, en lugar de continuar siguiendo una trayectoria alrededor del Sol. Esa estrategia explica los casi 10.000 millones de kilómetros acumulados durante el viaje.
La aportación de Sener a la misión
La ingeniería desarrollada por Sener forma parte de varios sistemas esenciales de BepiColombo. La compañía vasca ha participado en mecanismos destinados a orientar y desplegar elementos de la nave, una tarea crítica para garantizar que los instrumentos y equipos reciban la energía, las comunicaciones y el control necesarios durante la misión.
En una misión interplanetaria, estos mecanismos deben funcionar después de años de exposición al vacío, a temperaturas extremas y a la radiación espacial. No existe la posibilidad de repararlos una vez que la nave abandona la Tierra. Por eso, cada componente se diseña con elevados márgenes de seguridad y se somete a campañas de pruebas que reproducen las condiciones del lanzamiento y del espacio profundo.
Entre los sistemas de este tipo se encuentran soluciones para el movimiento y el posicionamiento de equipos, como antenas y paneles solares. Su precisión permite mantener las comunicaciones con los centros de control y orientar las superficies fotovoltaicas hacia el Sol, algo indispensable para alimentar los ordenadores, los instrumentos y los sistemas de propulsión.
Un planeta extremo para la ciencia
Mercurio presenta un entorno especialmente hostil. Durante el día, la temperatura de su superficie puede superar los 400 grados centígrados, mientras que en las zonas nocturnas desciende de forma drástica. El planeta también recibe una cantidad de radiación solar muy superior a la que llega a la Tierra.
BepiColombo estudiará su composición, su estructura interna y su campo magnético. Los instrumentos científicos también analizarán la superficie, la tenue exosfera y la interacción entre el planeta y el viento solar. Estos datos ayudarán a comprender cómo se formó Mercurio y por qué evolucionó de una manera tan distinta a la Tierra, Venus o Marte.
Uno de los objetivos principales será investigar el enorme núcleo metálico de Mercurio. Aunque el planeta es pequeño, cuenta con un núcleo proporcionalmente muy grande. La misión tratará de determinar su estado, su composición y su relación con el campo magnético global, una característica poco habitual entre los planetas rocosos.
El reto comienza después de la llegada
La llegada prevista para el 21 de noviembre no supondrá el final de la misión, sino el inicio de su fase científica principal. BepiColombo tendrá que completar maniobras de inserción orbital y separar sus módulos para que los dos orbitadores puedan trabajar en órbitas distintas alrededor de Mercurio.
La operación exigirá una coordinación precisa entre los equipos de control, los sistemas de navegación y los componentes embarcados. Cualquier desviación deberá corregirse desde millones de kilómetros de distancia, con un retraso inevitable en las comunicaciones y sin margen para intervenciones físicas sobre la nave.
Una vez desplegados, los orbitadores recogerán información durante meses sobre la geología, el campo magnético y el entorno espacial de Mercurio. Los resultados permitirán contrastar los datos obtenidos por misiones anteriores y ampliar el conocimiento sobre la evolución de los planetas interiores del sistema solar.
Industria espacial con sello vasco
La participación de Sener en BepiColombo pone de relieve el papel de la industria española y vasca en proyectos espaciales de alta complejidad. En este tipo de programas, la contribución tecnológica no siempre se limita a los grandes instrumentos científicos: también incluye mecanismos, estructuras y sistemas que hacen posible que una nave sobreviva y opere lejos de la Tierra.
El viaje a Mercurio representa, por tanto, una prueba para la misión y para todos los equipos que han intervenido en su desarrollo. Tras ocho años de navegación, la tecnología fabricada en Euskadi se enfrentará a uno de los entornos más extremos del sistema solar. Su funcionamiento será determinante para que BepiColombo pueda estudiar el planeta y convertir la llegada en nuevos descubrimientos científicos.
