El videojuego de Atari que acabó enterrado en un vertedero y se convirtió en leyenda
En 1982, Atari quiso aprovechar el enorme éxito de E.T. el extraterrestre con un videojuego capaz de llegar a tiempo para la campaña navideña. El resultado fue uno de los lanzamientos más polémicos de la historia del medio: millones de cartuchos fabricados, ventas muy por debajo de las previsiones y miles de copias arrojadas a un vertedero de Nuevo México.
Durante décadas, el episodio circuló como una de las grandes leyendas de los videojuegos. Muchos dudaban de que Atari hubiese enterrado realmente sus productos en el desierto. Sin embargo, una excavación realizada en 2014 recuperó cartuchos de E.T. y confirmó que el llamado entierro de Atari no era una invención.
Un desarrollo marcado por las prisas
El videojuego de E.T. el extraterrestre fue desarrollado por Howard Scott Warshaw, uno de los programadores más reconocidos de Atari en aquella época. La compañía necesitaba tenerlo listo para las Navidades de 1982, una ventana comercial decisiva para cualquier producto basado en una película de éxito.
Warshaw contó con apenas unas semanas para diseñar, programar y terminar el juego. El plazo era extraordinariamente corto incluso para los estándares de entonces. El título debía llegar a las tiendas antes de que perdiera fuerza el fenómeno cinematográfico de Steven Spielberg.
La propuesta permitía controlar a E.T. mientras exploraba distintos escenarios en busca de piezas para construir un teléfono y regresar a su planeta. La idea era ambiciosa, pero la ejecución resultó confusa para buena parte del público, especialmente por los numerosos agujeros en los que el personaje podía caer de forma repetida.
Millones de cartuchos para una demanda que no existía
Atari esperaba que la popularidad de la película garantizara unas ventas masivas. La compañía llegó a fabricar varios millones de copias, una cifra que reflejaba el optimismo del mercado y la confianza en una marca que dominaba la industria del videojuego doméstico.
El problema fue que la demanda real quedó muy por debajo de las previsiones. Aunque E.T. vendió cientos de miles de unidades y no fue un fracaso absoluto en términos estrictamente comerciales, Atari se encontró con un enorme excedente de stock. Las devoluciones de las tiendas agravaron todavía más la situación.
El juego recibió críticas muy negativas y se convirtió rápidamente en el símbolo de una estrategia empresarial basada en lanzar productos con rapidez, apoyándose más en una licencia conocida que en la calidad de la experiencia. Su reputación se extendió entre los jugadores y terminó dañando la imagen de Atari.
El vertedero de Alamogordo
En septiembre de 1983, varios camiones trasladaron cajas de cartuchos y otros productos de Atari desde sus instalaciones hasta un vertedero situado en Alamogordo, Nuevo México. Allí, los juegos fueron destruidos, mezclados con residuos y cubiertos con una capa de hormigón.
Entre el material desechado había copias de E.T. el extraterrestre, aunque también se encontraron cartuchos de otros títulos de Atari 2600. Con el paso del tiempo, el relato se simplificó hasta presentar el lugar como una fosa repleta exclusivamente de unidades del juego de E.T., una versión que exageraba algunos detalles pero conservaba un fondo real.
La compañía trató de reducir el impacto del episodio y durante años apenas ofreció explicaciones detalladas. El silencio alimentó las especulaciones. Para muchos aficionados, aquel vertedero se convirtió en una metáfora perfecta del exceso de producción y del hundimiento del mercado estadounidense de los videojuegos.
La excavación que confirmó la historia
En 2014, un equipo de arqueólogos, documentalistas y especialistas en videojuegos obtuvo autorización para excavar la zona. La operación despertó un enorme interés porque pretendía resolver una pregunta que llevaba décadas sin respuesta: ¿había existido realmente el entierro masivo de Atari?
Los trabajos permitieron localizar numerosos cartuchos y otros materiales relacionados con la compañía. Entre los objetos recuperados había copias de E.T., además de juegos como Centipede y Asteroids. Las imágenes de los cartuchos cubiertos de tierra dieron la vuelta al mundo y convirtieron la excavación en un acontecimiento histórico para la cultura del videojuego.
La recuperación no solo confirmó la existencia del vertedero, sino que también ayudó a separar los hechos de la leyenda. No se trataba necesariamente de millones de juegos enterrados en el mismo lugar, pero sí de una cantidad considerable de productos descartados por Atari en plena crisis del sector.
Más que un mal videojuego
El caso de E.T. suele utilizarse para explicar el colapso del mercado norteamericano de 1983, aunque la crisis tuvo múltiples causas. La saturación de títulos, la competencia de otras plataformas, la falta de control sobre la calidad y la pérdida de confianza de los consumidores fueron factores igualmente decisivos.
El videojuego de Atari se convirtió en el rostro visible de todos esos problemas. Su desarrollo acelerado, la producción excesiva y el posterior entierro resumían los riesgos de una industria que había crecido demasiado deprisa.
Más de cuatro décadas después, E.T. el extraterrestre continúa siendo uno de los juegos más famosos de Atari 2600, no por sus virtudes jugables, sino por la historia que lo rodea. La excavación de Nuevo México transformó una vieja anécdota en una prueba arqueológica y consolidó uno de los episodios más singulares de la historia de los videojuegos.
