La eliminación de las enfermedades tropicales desatendidas acelera uno de los grandes avances de la salud mundial
La lucha contra las enfermedades tropicales desatendidas (ETD) atraviesa una etapa decisiva. En junio de 2026, 63 países habían conseguido eliminar al menos una de estas enfermedades como problema de salud pública, frente a los 42 que lo habían logrado a finales de 2023.
El aumento refleja el impacto de los programas de prevención, el acceso creciente a tratamientos eficaces y la coordinación entre gobiernos, profesionales sanitarios y comunidades. También demuestra que enfermedades que durante décadas afectaron sobre todo a las poblaciones más vulnerables pueden controlarse e incluso dejar de representar una amenaza sanitaria relevante.
Qué son las enfermedades tropicales desatendidas
Las ETD agrupan un conjunto amplio de infecciones y enfermedades que afectan principalmente a personas en zonas tropicales y subtropicales. Suelen estar relacionadas con la pobreza, la falta de agua potable, el saneamiento insuficiente, las viviendas precarias y las dificultades para acceder a los servicios médicos.
Entre ellas se encuentran la lepra, la filariasis linfática, la enfermedad de Chagas, el tracoma, la esquistosomiasis, la oncocercosis, el pian y varias enfermedades transmitidas por vectores o por contacto con agua y suelo contaminados.
Aunque en muchos casos no provocan una mortalidad elevada, pueden causar discapacidad, dolor crónico, alteraciones visuales, estigmatización y graves consecuencias sociales y económicas. En los niños, además, pueden interferir en el crecimiento, el aprendizaje y el desarrollo normal.
Más países alcanzan la eliminación
El dato de 63 países supone un avance significativo en comparación con los 42 registrados a finales de 2023. La cifra no significa que todas las ETD hayan desaparecido del planeta, sino que esos países han logrado interrumpir la transmisión o reducir la enfermedad por debajo de los niveles considerados un problema de salud pública.
Esta distinción es importante. La eliminación suele referirse a que una enfermedad deja de constituir una amenaza sanitaria relevante en un territorio concreto, aunque puedan aparecer casos aislados. La erradicación, en cambio, implica la desaparición mundial de la enfermedad.
El progreso se ha apoyado en estrategias adaptadas a cada patología y región. Entre las medidas más utilizadas figuran las campañas de administración masiva de medicamentos, la detección y el tratamiento tempranos, el control de los mosquitos y otros vectores, la mejora del agua y el saneamiento y la educación sanitaria.
La prevención sigue siendo esencial
Muchas ETD pueden prevenirse con intervenciones relativamente sencillas y de bajo coste cuando se mantienen de forma continuada. El acceso a agua segura, el lavado de manos, el uso de calzado, la protección frente a las picaduras y la mejora de las condiciones de vivienda reducen el riesgo de infección.
Sin embargo, estas medidas deben combinarse con sistemas sanitarios capaces de localizar nuevos casos. La vigilancia epidemiológica permite detectar rápidamente posibles rebrotes y actuar antes de que la transmisión vuelva a extenderse.
- Distribución periódica de tratamientos preventivos en las zonas de riesgo.
- Diagnóstico temprano y seguimiento de las personas afectadas.
- Control de los vectores que transmiten algunas infecciones.
- Acceso universal a agua potable, saneamiento e higiene.
- Información a la población para reducir el estigma y favorecer la consulta médica.
Un éxito que exige mantener la inversión
Los avances son especialmente relevantes porque las ETD suelen afectar a comunidades que han quedado fuera de las prioridades sanitarias durante años. La reducción de casos evita discapacidades, disminuye los costes familiares y permite que más personas estudien, trabajen y participen plenamente en su comunidad.
Pero el progreso no está garantizado. Los conflictos, los desplazamientos de población, el cambio climático, la interrupción de los programas de salud y la aparición de resistencias a los medicamentos pueden favorecer la reaparición de algunas enfermedades.
Por este motivo, los expertos insisten en que alcanzar la eliminación es solo una parte del proceso. Después es necesario mantener la vigilancia, conservar la capacidad diagnóstica y asegurar que los tratamientos y las medidas preventivas sigan llegando a las zonas más remotas.
La salud mundial mira hacia las comunidades más vulnerables
La evolución registrada hasta junio de 2026 muestra que la colaboración internacional puede transformar enfermedades consideradas inevitables en problemas controlables. También pone de relieve que la salud mundial no depende únicamente de los grandes hospitales o de las tecnologías más avanzadas.
En muchos territorios, las intervenciones que marcan la diferencia son la atención primaria, la vacunación cuando está disponible, la distribución de medicamentos, el saneamiento básico y la participación de los agentes comunitarios.
La eliminación de las ETD representa uno de los avances más tangibles de la salud pública, pero su consolidación requiere continuidad, financiación y equidad. El objetivo no es solo reducir las cifras, sino garantizar que ninguna persona quede atrás por vivir en una zona pobre, aislada o con menos recursos sanitarios.
