De Ossie Schectman a Victor Wembanyama: 80 años de una NBA irreconocible
La NBA que hoy reúne a millones de seguidores en todo el mundo nació en un pabellón de Toronto, ante unos pocos miles de espectadores y con un nombre que apenas ha quedado en la memoria colectiva: Ossie Schectman. El 1 de noviembre de 1946, el jugador de los New York Knicks anotó la primera canasta de la historia de la Basketball Association of America (BAA), la competición que acabaría convirtiéndose en la NBA.
Ochenta años después, aquella liga de once equipos y pabellones modestos parece pertenecer a otro deporte. La NBA actual es una industria global, una competición seguida en decenas de países y un escaparate tecnológico en el que conviven análisis avanzado, retransmisiones inmersivas y estrellas nacidas a miles de kilómetros de Estados Unidos. Entre Schectman y Victor Wembanyama se extiende una transformación deportiva, cultural y económica sin precedentes.
El origen: canastas en pabellones de hockey
La BAA nació en un momento de transición. Tras la Segunda Guerra Mundial, los propietarios de grandes recintos deportivos buscaban llenar sus instalaciones también durante los meses de invierno. El baloncesto apareció como una oportunidad para aprovechar pabellones construidos principalmente para el hockey sobre hielo.
El primer partido enfrentó a los Knicks y a los Toronto Huskies en el Maple Leaf Gardens. Schectman marcó la primera canasta, aunque aquel encuentro se disputó con reglas, ritmos y condiciones muy alejados de los estándares actuales. No existía todavía una estructura plenamente consolidada ni la certeza de que el baloncesto profesional pudiera convertirse en un gran espectáculo.
En 1949, la BAA se fusionó con la National Basketball League. De esa unión surgió oficialmente la National Basketball Association, con una base más amplia de equipos y jugadores. La nueva competición tardaría años en estabilizarse, pero ya había puesto los cimientos de un proyecto destinado a crecer.
De la supervivencia a la revolución táctica
Los primeros años estuvieron marcados por los problemas económicos, los desplazamientos y los pabellones vacíos. La introducción del reloj de posesión de 24 segundos, en 1954, cambió la naturaleza del juego. La medida evitó que los equipos pudieran conservar el balón durante largos periodos y convirtió cada ataque en una oportunidad real de espectáculo.
La liga también comenzó a definir su identidad alrededor de figuras extraordinarias. Bill Russell y Wilt Chamberlain protagonizaron una de las grandes rivalidades de la historia, mientras que jugadores como Bob Pettit, Jerry West o Oscar Robertson elevaron el nivel técnico y físico de la competición.
La integración racial fue otro capítulo decisivo. Earl Lloyd se convirtió en el primer jugador afroamericano en disputar un partido de la NBA, en 1950, el mismo año en el que también llegaron Chuck Cooper y Nathaniel Clifton. Con el paso del tiempo, el talento negro pasó a ser una parte esencial de la liga y figuras como Russell no solo dominaron la pista, sino que también desafiaron las barreras sociales de su época.
El triple, la televisión y una nueva identidad
La llegada de la ABA en 1967 obligó a la NBA a competir por jugadores, público e innovación. La liga rival popularizó el concurso de mates y utilizó la línea de tres puntos como una de sus principales señas de identidad. Cuando ambas competiciones se fusionaron en 1976, la NBA incorporó varias de esas ideas y amplió su atractivo.
El triple no se adoptó en la NBA hasta 1979. Al principio era un recurso ocasional, pero con el tiempo se convirtió en el eje de la estrategia ofensiva. Hoy, los lanzamientos desde la distancia condicionan la construcción de las plantillas, la selección de los jugadores y la forma de defender. La evolución resulta especialmente visible al comparar los partidos de los años setenta con el baloncesto actual, mucho más rápido, abierto y especializado.
La televisión fue igualmente determinante. La rivalidad entre Magic Johnson y Larry Bird revitalizó la competición durante la década de los ochenta y ayudó a convertir las Finales en un acontecimiento nacional. Después, Michael Jordan llevó la NBA a una dimensión internacional desconocida. Su impacto trascendió el deporte y convirtió la imagen de la liga en una poderosa herramienta cultural y comercial.
Una competición global
La NBA del siglo XXI ya no se entiende únicamente desde Estados Unidos. La expansión internacional ha cambiado el mapa del talento y la percepción del campeonato. Dirk Nowitzki, Pau Gasol, Manu Ginóbili, Tony Parker, Steve Nash, Giannis Antetokounmpo o Nikola Jokic demostraron que las grandes estrellas podían formarse fuera de las fronteras estadounidenses.
El baloncesto europeo ha ganado peso, mientras que África, Canadá, Australia y América Latina se han consolidado como fuentes de jugadores. Las academias, los programas de formación y la difusión global de los partidos han reducido las distancias entre los jóvenes talentos y la élite profesional.
La tecnología también ha transformado la NBA. Las estadísticas avanzadas permiten medir cada posesión, cada desplazamiento y cada decisión. La preparación física es más precisa, los cuerpos de los jugadores están sometidos a un seguimiento constante y los equipos cuentan con departamentos especializados en rendimiento, salud y análisis de datos.
Wembanyama, símbolo de la nueva era
Victor Wembanyama representa mejor que nadie la NBA de 2026. Francés, formado en Europa y elegido número uno del draft de 2023 por los San Antonio Spurs, combina una estatura extraordinaria con recursos propios de un exterior. Puede proteger el aro, lanzar desde el perímetro, manejar el balón y generar ventajas en espacios abiertos.
Su perfil habría resultado casi inconcebible en los tiempos de Schectman. La evolución del juego ha convertido la versatilidad en el gran valor diferencial: los pívots deben correr, pasar y tirar; los bases tienen que defender a jugadores más grandes; y la posición importa cada vez menos frente a la capacidad de ocupar varias funciones.
La distancia entre aquella primera canasta en Toronto y el baloncesto de Wembanyama resume ocho décadas de cambios. La NBA ha sobrevivido a crisis económicas, transformaciones sociales, nuevas competiciones y revoluciones tácticas. Lo que empezó como una apuesta para llenar pabellones de hockey se ha convertido en una liga global. Y, a juzgar por su evolución, los próximos 80 años pueden resultar todavía más irreconocibles.
