Las luces en el cielo de la nueva red de satélites de Elon Musk preocupan a los observadores de estrellas

El lanzamiento de 60 satélites  ha llamado la atención de personas de todo el mundo. Los satélites forman parte de una flota que está destinada a proporcionar Internet rápido en todo el mundo.

SpaceX lanzó los satélites Starlink el jueves pasado (23 de mayo) en una órbita inicial a 273 millas (440 kilómetros) sobre la Tierra. Cada satélite está equipado con propulsores iónicos Krypton para elevar su órbita hasta las 342 millas (550 km) finales.

Los satélites Starlink son la vanguardia de una megaconestilación de 12,000 satélites planificada diseñada para ofrecer un servicio de internet asequible a personas de todo el mundo que de otro modo no tendrían ese acceso.

Los servicios de Internet mejorados suenan muy bien, y se dice que Musk está planeando hasta 12,000 satélites en órbita terrestre baja. Pero esta flota de satélites podría cambiar para siempre la visión que se tiene de los cielos.

La ambiciosa misión de Starlink

Starlink es un plan ambicioso para usar satélites en órbita terrestre baja (aproximadamente 500 km) para proporcionar servicios globales de Internet.

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Esto es diferente del enfoque utilizado anteriormente para la mayoría de los satélites de comunicación, en el que satélites individuales más grandes se colocaron en órbitas geosincrónicas altas , que permanecen en una posición aparentemente fija por encima del ecuador (aproximadamente 36,000 km).

Las comunicaciones con satélites en órbitas geosíncronas a menudo requieren antenas parabólicas, que se pueden ver en los costados de los edificios de apartamentos residenciales. La comunicación con satélites en órbita terrestre baja, que están mucho más cerca, no requerirá un equipo tan voluminoso.

Pero la captura con satélites en órbita terrestre baja, que se mueven rápidamente alrededor del mundo, es que, solo pueden mirar hacia abajo en una pequeña fracción del globo, por lo que para obtener cobertura global se necesitan muchos satélites. La red de satélites Iridium utilizó este enfoque en la década de 1990, utilizando docenas de satélites para proporcionar servicios globales de teléfono y datos.

Starlink es mucho más ambicioso, con 1.600 satélites en la primera fase, aumentando a 12.000 satélites a mediados de la década de 2020. Para comparación, hay aproximadamente 18,000 objetos en la órbita de la Tierra que son rastreados, incluyendo aproximadamente 2,000 satélites en funcionamiento.

Luces en el cielo

No es raro ver satélites que viajan a través del cielo crepuscular. De hecho, hay una cierta emoción al ver que la Estación Espacial Internacional pasa por encima de la cabeza y saber que hay personas que viven a bordo de esa luz distante. Pero Starlink es otra cosa.

Los primeros 60 satélites, lanzados por SpaceX la semana pasada , fueron vistos en procesión a través del cielo nocturno. Algunas personas sabían lo que estaban viendo, pero la silenciosa procesión de la luz también generaba informes de ovnis.

Si se lanza la constelación completa de satélites, cientos de satélites Starlink estarán por encima del horizonte en un momento dado. Si son visibles a simple vista, como lo sugieren los informes iniciales, podrían superar a las estrellas naturales más brillantes visibles a simple vista.

Los satélites son definitivamente visibles por la noche, especialmente en las horas antes del amanecer y después de la puesta del sol, ya que son lo suficientemente altos como para ser iluminados por el sol. La iluminación artificial de la Estación Espacial es efectivamente irrelevante para su visibilidad.Las luces en el cielo de la nueva red de satélites de Elon Musk preocupan a los observadores de estrellas 2

En las zonas cercanas a los polos, incluidos Canadá y el norte de Europa, los satélites en órbita terrestre baja pueden iluminarse durante toda la noche durante los meses de verano.

Cientos de satélites visibles a simple vista serían un desastre. Arruinarían completamente la vista del cielo nocturno. También contaminarían las imágenes astronómicas, dejando largas huellas a través de imágenes por lo demás impecables.

El telescopio sinóptico de reconocimiento grande de 466 millones de dólares, con sede en Chile, es un telescopio de 8 metros de abertura con una cámara de 3.200 megapíxeles. Está diseñado para inspeccionar rápidamente el cielo durante los años 2020.

Con la constelación completa de satélites Starlink, muchas imágenes tomadas con este telescopio contendrán un satélite Starlink. Exposiciones más largas podrían contener docenas de rayas satelitales.

El nuevo proyecto de Musk y su recepción entre el público y los astrónomos

Musk ha producido algunas proezas sorprendentes de tecnología, como los carros SpaceX Falcon y Tesla, pero también ha decepcionado a otros en otros proyectos, como el plan de transporte del túnel Hyperloop.

El brillante «tren» en el cielo nocturno que son los primeros 60 satélites Starlink de SpaceX ha cautivado a algunos observadores del cielo , pero también despertó preocupación entre algunos astrónomos que se preguntaban qué podrían significar tantos satélites visibles para la observación científica.

El CEO de SpaceX, Elon Musk, al parecer, estaba escuchando.

Musk escribió en Twitter hoy (27 de mayo) que ya ha dado instrucciones a los equipos para que hagan que los futuros satélites de comunicaciones por Internet de Starlink sean menos brillantes para reducir su «albedo» o reflectividad. Lo señaló en respuesta a una llamada directa de un comentarista en Twitter.

«De acuerdo, envié una nota al equipo de Starlink la semana pasada específicamente con respecto a la reducción de albedo», escribió Musk . «Tendremos una mejor idea del valor de esto cuando los satélites hayan aumentado las órbitas y los arreglos se estén dirigiendo hacia el sol».

«Sé que la gente está entusiasmada con las imágenes del tren de los satélites SpaceX Starlink, pero me da una pausa», dijo el astrónomo planetario Alex Parker en Twitter el sábado (25 de mayo) cuando aparecieron los primeros videos del «tren» de Starlink . «Son brillantes, y habrá muchos».

Parker agregó que 12,000 satélites brillantes podrían potencialmente superar a las estrellas visibles a simple vista en el cielo nocturno. Sin embargo, se mantuvo en espera de cualquier juicio final hasta que los satélites Starlink alcanzaran su órbita final, ya que podrían ser menos visibles en ese momento.

En una serie de publicaciones de Twitter de ayer, Musk aseguró a los astrónomos y al público que la constelación Starlink no debería plantear un problema para la astronomía.

«Exactamente, ayudar a miles de millones de personas económicamente desfavorecidas es el mayor beneficio», escribió Musk en respuesta a un comentario sobre el servicio que proporcionaría la constelación de Starlink. «Dicho esto, nos aseguraremos de que Starlink no tenga ningún efecto material en los descubrimientos en astronomía. Nos importa mucho la ciencia».

Y los satélites se pueden mover para reducir la reflectividad, agregó.

«Si necesitamos modificar la orientación satelital para minimizar la reflexión solar durante los experimentos astronómicos críticos, eso se hace fácilmente», escribió Musk .

El enlace estelar tampoco debería afectar la investigación de radioastronomía, agregó Musk. «Evitamos el uso de ciertas frecuencias Ku más bajas específicamente para la radioastronomía» , escribió .

Y luego están todos esos otros satélites en el espacio, agregó.

«Ya hay 4.900 satélites en órbita, lo que las personas notan ~ 0% del tiempo», escribió Musk . «Nadie podrá ver Starlink a menos que lo vea con cuidado y tendrá un impacto de ~ 0% en los avances en astronomía».

SpaceX no es la única compañía que desarrolla megaconstellations de satélites de Internet. OneWeb lanzó los primeros seis satélites de una constelación de 648 satélites planeada a principios de este año. Telesat apunta a construir una red de 292 satélites, mientras que Amazon ha presentado planes para su propia constelación de 3236 satélites.

Mientras tanto, los primeros 60 satélites de Starlink deberían permanecer visibles durante los próximos días a medida que aumentan sus órbitas.

«Los satélites Starlink pasaron directamente por encima de la cabeza. Estaban brillando, algunos tan brillantes como Polaris», escribió Parker el domingo por la noche. «Una cosa bastante extraña. Y sí, las estrellas están fuera».

Si bien Starlink ciertamente explotó en Twitter , al menos por ahora, Musk tiene 11.940 satélites menos que sus 12.000.

Además, los informes iniciales pueden haber sobreestimado el brillo de los satélites Starlink, ya que los múltiples satélites agrupados juntos se confunden con un satélite.

Si bien algunos informes indican que se necesitan binoculares para ver los satélites individuales, también informan que los satélites Starlink se vuelven más brillantes que cualquier estrella natural.

Si los satélites individuales usualmente son demasiado débiles para ser vistos a simple vista, al menos eso preservaría la maravilla natural del cielo. Pero los astrónomos profesionales pueden necesitar prepararse para los cielos rayados que se avecinan.

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Periodista
Jefe de redacción en ElPeriodico.digital