Peste pulmonar: cómo se transmite, por qué preocupa y qué riesgo existe en Europa
El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) vigila la situación tras la notificación de un supuesto caso de peste pulmonar en Rusia. El organismo europeo ha señalado que la transmisión entre personas requiere, por lo general, un contacto estrecho y prolongado, una circunstancia que limita de forma importante el riesgo para la población general.
La peste pulmonar es una forma poco frecuente, pero especialmente grave, de la infección causada por la bacteria Yersinia pestis. A diferencia de otras variantes de la peste, afecta directamente a los pulmones y puede evolucionar con rapidez si no se diagnostica y trata a tiempo.
Qué es la peste pulmonar
La peste es una enfermedad infecciosa que se mantiene principalmente en ciclos naturales entre pequeños mamíferos y sus pulgas. La infección humana puede producirse de distintas maneras, aunque la forma pulmonar tiene particularidades propias por su capacidad, en determinados casos, de transmitirse mediante secreciones respiratorias.
La peste pulmonar puede aparecer como consecuencia de la inhalación de partículas contaminadas o cuando una infección inicial se extiende desde otra localización hasta los pulmones. En el supuesto de transmisión entre personas, la bacteria puede pasar a través de pequeñas gotas respiratorias expulsadas al toser o hablar.
La transmisión exige cercanía y tiempo de exposición
Según la valoración difundida por el ECDC, el contagio de la peste pulmonar entre personas suele requerir un contacto muy cercano y mantenido con un paciente que presente la enfermedad. No se considera una infección que se propague con facilidad por coincidir brevemente en un espacio público o por mantener un contacto casual.
El riesgo puede aumentar cuando existe convivencia, atención directa a una persona enferma o exposición a sus secreciones respiratorias sin las medidas de protección adecuadas. Por este motivo, ante un caso confirmado, las autoridades sanitarias identifican y controlan a los contactos estrechos, que pueden necesitar vigilancia médica y antibióticos preventivos.
La peste pulmonar no se transmite habitualmente por el simple contacto con objetos o superficies, y tampoco debe confundirse con infecciones respiratorias comunes de transmisión mucho más eficiente. La posibilidad de contagio depende de la presencia de la bacteria en las vías respiratorias y de la intensidad y duración de la exposición.
Cuáles son los síntomas
La enfermedad puede comenzar de forma brusca, habitualmente tras un periodo de incubación corto. Entre los síntomas más frecuentes se encuentran:
- Fiebre elevada y escalofríos.
- Debilidad intensa y malestar general.
- Dolor de cabeza y dolores musculares.
- Tos, que puede acompañarse de dificultad para respirar.
- Dolor en el pecho.
- Esputos con sangre o de aspecto acuoso.
Sin tratamiento, la evolución puede ser rápida y provocar una neumonía grave, insuficiencia respiratoria, infección generalizada y otras complicaciones. Por ello, la atención médica urgente es esencial ante síntomas compatibles y antecedentes de exposición en una zona afectada o a un caso confirmado.
El tratamiento debe iniciarse cuanto antes
La peste pulmonar se trata con antibióticos. La elección del medicamento y la duración dependen de la situación clínica, la edad del paciente y las indicaciones de las autoridades sanitarias. En los casos sospechosos, no es recomendable esperar a disponer de todas las pruebas para comenzar el tratamiento si el equipo médico considera que existe un riesgo relevante.
El diagnóstico puede requerir el análisis de muestras respiratorias, sangre u otros materiales clínicos. La confirmación se realiza en laboratorios especializados, mientras que el paciente puede permanecer aislado durante la fase en la que exista riesgo de transmisión.
Por qué la enfermedad sigue bajo vigilancia
Aunque la peste pulmonar es infrecuente y existen tratamientos eficaces, preocupa por su gravedad potencial y por la rapidez con la que puede empeorar. Además, un diagnóstico tardío puede favorecer complicaciones y aumentar el riesgo de exposición para las personas que conviven o atienden al paciente.
La vigilancia del ECDC tras el supuesto caso comunicado en Rusia responde a los protocolos habituales de salud pública. Supervisar estos episodios permite comprobar si existen contactos vinculados, valorar la posibilidad de nuevos casos y coordinar las medidas necesarias entre los países europeos.
Con la información disponible, la situación no implica que la peste pulmonar esté circulando de forma generalizada en Europa. El riesgo para la población general se considera limitado cuando no hay contacto estrecho con una persona infectada ni exposición conocida a animales o pulgas portadoras de la bacteria.
Qué hacer ante una posible exposición
Las personas que hayan mantenido un contacto estrecho con un caso confirmado deben seguir las instrucciones de los servicios sanitarios y comunicar cualquier síntoma de forma inmediata. No deben automedicarse ni tomar antibióticos sin indicación profesional.
En caso de sospecha, las medidas básicas incluyen evitar el contacto cercano con otras personas, cubrirse al toser, utilizar protección respiratoria si lo indican los sanitarios y solicitar atención médica urgente. La identificación precoz de los contactos y el tratamiento temprano son las herramientas más importantes para controlar la transmisión.
