Jesús Kumate, el médico de la UNAM que convirtió la vacunación en una prioridad nacional
La historia de la salud pública mexicana no se entiende sin la figura de Jesús Kumate Rodríguez, médico formado en la Universidad Nacional Autónoma de México y uno de los principales impulsores de la prevención sanitaria en el país. Desde la investigación, la docencia y la gestión pública, contribuyó a reducir enfermedades infecciosas que durante décadas causaron miles de muertes, especialmente entre la población infantil.
Su trayectoria estuvo marcada por una idea esencial: la medicina no debía limitarse a tratar a los enfermos, sino anticiparse a la enfermedad. Bajo ese principio, defendió la vacunación, la vigilancia epidemiológica y el acceso a servicios básicos como herramientas decisivas para mejorar la esperanza y la calidad de vida.
Una carrera vinculada a la investigación y la prevención
Kumate se formó como médico en la UNAM y desarrolló buena parte de su carrera en el ámbito académico y científico. Sus trabajos se centraron en las enfermedades infecciosas y en los problemas de salud que afectaban con mayor intensidad a la infancia y a las comunidades con menos recursos.
En una época en la que las infecciones respiratorias, las enfermedades diarreicas y la poliomielitis representaban graves amenazas, el especialista defendió políticas públicas basadas en la evidencia. Su enfoque combinaba la investigación clínica con medidas de prevención capaces de llegar a millones de personas.
Esta visión fue especialmente relevante en un país con grandes desigualdades territoriales. Llevar vacunas, campañas informativas y atención médica a zonas rurales exigía una estrategia nacional sostenida, así como la coordinación entre hospitales, centros de salud, escuelas y autoridades locales.
El papel decisivo de las campañas de vacunación
Uno de los mayores legados de Kumate fue el fortalecimiento del Programa Nacional de Vacunación. Durante su etapa al frente de la Secretaría de Salud, entre 1988 y 1994, se ampliaron las campañas de inmunización y se consolidó una cultura de prevención que sigue siendo una de las bases de la salud pública mexicana.
La vacunación permitió reducir de forma drástica la circulación de enfermedades como el sarampión, la difteria, la tosferina y la poliomielitis. En el caso de esta última, México registró su último caso en 1990 y el continente americano fue certificado como libre de transmisión autóctona del virus pocos años después.
Conviene precisar que estos avances no fueron obra de una sola persona. Detrás de ellos hubo generaciones de profesionales sanitarios, investigadores, enfermeras, promotores de salud y familias que participaron en las campañas. Sin embargo, el liderazgo de Kumate ayudó a situar la inmunización en el centro de la política sanitaria.
Respuesta ante epidemias y enfermedades contagiosas
El médico también participó en la respuesta a distintos brotes epidémicos. Su trabajo puso el foco en la importancia de detectar rápidamente los contagios, mejorar los sistemas de vigilancia y ofrecer información clara a la población.
Las enfermedades diarreicas fueron otro de sus ámbitos de actuación. En México, especialmente durante las décadas de 1970 y 1980, constituían una de las principales causas de mortalidad infantil. La promoción de la terapia de rehidratación oral, junto con la lactancia materna, la higiene y el acceso a agua segura, contribuyó a reducir sus consecuencias.
El cólera también exigió una respuesta coordinada durante los años noventa. Frente a este tipo de amenazas, Kumate defendió medidas sencillas pero eficaces: lavado de manos, control del agua y los alimentos, diagnóstico temprano y atención inmediata a los pacientes con deshidratación.
Un legado que va más allá de los cargos públicos
La influencia de Jesús Kumate no se limitó a su paso por la Administración. Como investigador y docente, contribuyó a formar a nuevas generaciones de médicos y especialistas en salud pública. Su trayectoria reforzó la conexión entre la universidad, los centros de investigación y las instituciones sanitarias.
También insistió en que las políticas de salud debían mantenerse a largo plazo. Las enfermedades infecciosas no desaparecen únicamente con una campaña puntual: requieren financiación, profesionales preparados, redes de atención sólidas y programas capaces de adaptarse a los cambios sociales y epidemiológicos.
Su experiencia dejó una lección especialmente vigente: los logros sanitarios pueden retroceder cuando disminuye la vacunación o se debilitan los sistemas de vigilancia. Por ello, la prevención continúa siendo una responsabilidad colectiva que depende tanto de las instituciones como de la participación ciudadana.
La importancia de recordar su aportación
El perfil de este egresado de la UNAM representa una etapa fundamental de la medicina mexicana. Su trabajo ayudó a transformar la salud pública desde una perspectiva centrada en la prevención, la ciencia y la protección de los grupos más vulnerables.
Gracias a ese modelo, millones de personas tuvieron acceso a vacunas y tratamientos que antes no estaban al alcance de toda la población. Más que erradicar por sí solo enfermedades y contagios, Kumate contribuyó a crear las condiciones sanitarias que hicieron posibles algunos de los mayores avances de México frente a las infecciones.
