Alemania y Países Bajos quieren diseñar chips de inteligencia artificial con ayuda de la propia IA
Europa quiere reducir su dependencia tecnológica de Estados Unidos y otros mercados en uno de los sectores más estratégicos de la economía digital: los chips para inteligencia artificial. Alemania y Países Bajos han anunciado un programa conjunto que utilizará herramientas de IA para acelerar el diseño de nuevos procesadores destinados tanto al entrenamiento de modelos como a la ejecución de aplicaciones inteligentes.
La iniciativa contará con una inversión de 40 millones de euros durante 20 meses. El dinero se destinará a equipos pequeños capaces de desarrollar arquitecturas de chips y llevar sus propuestas hasta fases próximas a la producción. El objetivo es acortar un proceso que actualmente puede prolongarse durante años y convertirlo, si la tecnología cumple sus promesas, en un trabajo de apenas semanas.
Una alianza entre dos ecosistemas complementarios
El proyecto estará impulsado por la agencia neerlandesa NADI, todavía en proceso de constitución, y por SPRIND, la agencia alemana para la innovación disruptiva, creada en 2019. Ambas organizaciones pretenden combinar las fortalezas de sus respectivos países para competir en un ámbito dominado por empresas estadounidenses y asiáticas.
Países Bajos aporta un ecosistema de semiconductores de relevancia mundial, con ASML como uno de sus principales referentes. La compañía fabrica las máquinas de litografía ultravioleta extrema que utilizan los grandes fabricantes para producir algunos de los chips más avanzados. Alemania, por su parte, dispone de una sólida base industrial, centros de investigación y experiencia en fabricación de componentes electrónicos.
El Gobierno neerlandés también ha reservado 500 millones de euros para poner en marcha NADI. La nueva agencia coordinará sus esfuerzos con SPRIND para financiar proyectos de alto riesgo tecnológico que podrían tener un impacto relevante en la industria europea.
De la arquitectura del chip a la verificación
La inteligencia artificial no se limitará a sugerir mejoras en el diseño. La convocatoria contempla emplearla en varias etapas del desarrollo de un procesador, desde la búsqueda de arquitecturas hasta la generación de RTL, siglas en inglés de Register Transfer Level.
El RTL es una descripción lógica del funcionamiento de un circuito digital. Define cómo se mueven y procesan los datos dentro del chip, antes de que ese diseño se transforme en una disposición física de transistores y conexiones. Es una fase fundamental porque cualquier error puede provocar fallos de rendimiento, consumo o fiabilidad.
Los equipos también podrán utilizar sistemas de IA para verificar que el diseño cumple los objetivos previstos. En la práctica, estas herramientas analizarán distintas alternativas, detectarán posibles problemas y ayudarán a comprobar que el procesador se comporta como debería antes de iniciar una fabricación muy costosa.
Agentes y aprendizaje por refuerzo para explorar opciones
El programa prevé el uso de agentes de IA, sistemas capaces de ejecutar tareas encadenadas con cierto grado de autonomía. En este contexto, un agente podría proponer una arquitectura, modificarla, evaluar sus resultados y repetir el proceso siguiendo unos objetivos concretos.
También se contempla el aprendizaje por refuerzo. Esta técnica permite que un modelo pruebe diferentes decisiones y reciba una valoración positiva o negativa según el resultado. Aplicada al diseño de chips, puede servir para buscar configuraciones que equilibren velocidad, consumo energético, tamaño y coste de fabricación.
La meta es lograr aceleraciones de varios órdenes de magnitud. En otras palabras, los promotores aspiran a que determinadas tareas pasen de requerir años a resolverse en semanas. Se trata de una ambición todavía pendiente de demostrar, especialmente porque los diseños generados por IA deben superar controles técnicos y de seguridad muy exigentes.
Hasta 9,6 millones de euros por equipo
El programa se dividirá en dos etapas. La primera tendrá una duración de ocho meses y ofrecerá hasta 2,6 millones de euros por equipo. Los grupos que superen esta fase podrán acceder a una segunda etapa de doce meses con hasta 7 millones adicionales.
De este modo, los proyectos que completen todo el recorrido podrán recibir un máximo de 9,6 millones de euros. La financiación deberá servir para transformar una idea inicial en un diseño de chip suficientemente maduro como para acercarse a la producción industrial.
Europa intenta corregir una dependencia estratégica
La apuesta se enmarca en los planes europeos para reforzar la autonomía en semiconductores. La Unión Europea reconoce que todavía depende de terceros países tanto para el diseño de chips como para la fabricación de los modelos más avanzados.
Esta dependencia resulta especialmente delicada en el caso de la inteligencia artificial. Los centros de datos necesitan grandes cantidades de procesadores especializados para entrenar modelos y ofrecer respuestas a los usuarios. La disponibilidad, el precio y el consumo energético de estos chips condicionan el desarrollo de servicios de IA, desde asistentes digitales hasta sistemas industriales.
La estrategia europea no parte de cero. El continente cuenta con universidades, fabricantes, proveedores de maquinaria y empresas especializadas. Sin embargo, aún carece de una posición dominante en el diseño de aceleradores de IA, una categoría de chips optimizada para ejecutar cálculos masivos en paralelo.
Una tecnología que ya se está probando
El uso de inteligencia artificial para diseñar hardware no es completamente nuevo. Google DeepMind ya ha aplicado sistemas de IA para generar parte del diseño físico de varias generaciones de sus unidades de procesamiento tensorial, conocidas como TPU.
Además, los proveedores de herramientas EDA, el software utilizado para diseñar y validar circuitos electrónicos, están incorporando funciones de IA en distintas fases del proceso. La diferencia del plan germano-neerlandés estará en intentar reunir estas capacidades dentro de proyectos europeos pequeños y con financiación suficiente para avanzar hacia productos reales.
Por ahora, el programa ofrece financiación, objetivos y una hoja de ruta. La verdadera prueba llegará cuando los equipos presenten diseños capaces de competir en rendimiento, eficiencia y coste con los procesadores que actualmente dominan el mercado. Si lo consiguen, Europa podría utilizar la IA no solo para consumir chips, sino también para recuperar parte del control sobre su creación.
