Los Grandes Lagos se perfilan como el próximo escenario para los centros de datos submarinos de IA
Estados Unidos busca nuevas ubicaciones para levantar los centros de datos que necesita la inteligencia artificial y los Grandes Lagos aparecen como una opción con ventajas evidentes: agua abundante, temperaturas bajas y proximidad a grandes ciudades. Sin embargo, la posibilidad también despierta preocupación por el impacto sobre uno de los mayores recursos de agua dulce del planeta.
Por ahora, no existe ninguna solicitud para construir un centro de datos submarino en los Grandes Lagos. La advertencia llega antes de que haya un proyecto concreto, en un momento en el que la expansión de la IA está elevando la demanda de electricidad, servidores y sistemas de refrigeración.
Una infraestructura esencial para el avance de la inteligencia artificial
Los centros de datos son instalaciones que agrupan miles de servidores para almacenar información y ejecutar servicios digitales. En el caso de la IA, también alojan aceleradores especializados, como las unidades de procesamiento gráfico, capaces de realizar enormes cantidades de cálculos simultáneos.
Estos equipos son fundamentales para entrenar modelos de lenguaje, generar imágenes o responder consultas. El problema es que consumen mucha energía y producen grandes cantidades de calor. Para evitar que los servidores se dañen, las compañías necesitan sistemas de refrigeración constantes, normalmente basados en aire o agua.
La presión para construir nuevas instalaciones no deja de crecer. La Administración estadounidense considera que disponer de capacidad informática propia es una cuestión económica y estratégica, ante el temor de que parte de esa actividad termine en China. La Agencia de Protección Ambiental estadounidense, por su parte, ha defendido el desarrollo del sector, aunque insiste en que aplicará sus competencias para proteger la calidad del agua.
El lago Erie concentra buena parte de las dudas
Los cinco Grandes Lagos abastecen de agua potable a más de 30 millones de personas. El lago Erie es especialmente delicado: es el más cálido del conjunto y arrastra problemas de contaminación y proliferación de algas.
El aumento de la temperatura favorece la expansión de estas algas, junto con los nutrientes procedentes de fertilizantes agrícolas. Por eso, cualquier infraestructura que devuelva agua caliente al entorno genera preocupación entre las organizaciones ambientales y las comunidades locales.
Helena Volzer, de Alliance for the Great Lakes, ha advertido de que una subida de entre uno y tres grados puede provocar un choque térmico. Ese cambio alteraría el metabolismo de los peces, reduciría el oxígeno disponible y podría desplazar a determinadas especies.
Los riesgos no se limitarían al calor. También existe la posibilidad de fugas de líquidos refrigerantes, baterías o componentes eléctricos. A ello se suma un factor poco habitual en los proyectos submarinos: el hielo. Durante el último invierno, una parte muy extensa del lago Erie llegó a congelarse, lo que plantea dudas sobre la resistencia de los módulos y su mantenimiento.
Agua fría, menor latencia y ciudades muy cerca
Sobre el papel, los Grandes Lagos reúnen varias condiciones atractivas. El agua dulce evita los problemas de corrosión asociados al agua marina y sus bajas temperaturas pueden reducir el coste de refrigeración. Además, la región está cerca de núcleos como Chicago, Detroit y Toronto.
La proximidad es importante porque disminuye la latencia, el tiempo que tarda una petición en viajar hasta el centro de datos y regresar con una respuesta. Una latencia baja resulta especialmente útil en servicios de IA en tiempo real, videollamadas, videojuegos en la nube o vehículos conectados.
La región también cuenta con redes eléctricas, conexiones de fibra óptica y una elevada concentración de empresas y usuarios. Estas ventajas podrían convertirla en un destino atractivo si las compañías encuentran una fórmula que cumpla las exigencias ambientales.
Los primeros proyectos ya miran al mar
La tecnología submarina no parte de cero. Microsoft probó en 2018 un centro de datos experimental frente a la costa de Escocia. El módulo funcionó durante varios años y registró un 87 % menos de fallos en los servidores que una instalación terrestre comparable.
El proyecto terminó en 2024 y la compañía no ha anunciado, por ahora, planes para desplegar otro sistema similar. La experiencia demostró que un entorno controlado, sin intervención humana constante y con una temperatura estable, puede ofrecer ventajas operativas.
China ha avanzado más deprisa en la comercialización de esta tecnología. Un centro situado en la bahía de Qingshui se convirtió en el primero de carácter comercial, mientras que este verano entró en funcionamiento otro módulo de 24 megavatios frente a Shanghái, alimentado con energía eólica marina.
En Estados Unidos, DeepGreen Holdings ha iniciado la tramitación de permisos para proyectos frente a Maine y Alaska. El plan contempla unos 6,7 kilómetros cuadrados de superficie, 66 módulos informáticos y alrededor de 300 turbinas mareomotrices. En ambas zonas, no obstante, existen poblaciones de ballenas en peligro de extinción.
Una regulación que todavía va por detrás
La protección ambiental es uno de los principales obstáculos para llevar esta idea a los Grandes Lagos. De los ocho estados de la región, solo Nueva York cuenta con una moratoria estatal específica sobre centros de datos, aunque finalizará a mediados de 2027.
La oposición ciudadana ya se ha manifestado en algunos puntos. Los habitantes de Conneaut, una localidad situada junto al lago Erie, rechazaron el pasado 3 de noviembre la instalación de centros de datos en su entorno.
El desafío será equilibrar la demanda de infraestructura para la IA con la protección de un sistema del que dependen millones de personas. Los Grandes Lagos pueden ofrecer una refrigeración eficiente y conexiones rápidas, pero cualquier proyecto debería demostrar antes que no compromete el agua potable, los ecosistemas ni la estabilidad de las comunidades costeras.
