Los Grandes Lagos se perfilan como posible destino para los centros de datos submarinos de Estados Unidos
Estados Unidos todavía no ha recibido ninguna solicitud para construir un centro de datos submarino en los Grandes Lagos, pero la posibilidad ya ha encendido las alarmas de organizaciones medioambientales. La región ofrece agua dulce y fría, proximidad a grandes ciudades y una infraestructura energética desarrollada, tres factores que podrían convertirla en un emplazamiento atractivo para la expansión de la inteligencia artificial.
El interés llega en un momento de fuerte crecimiento de los centros de datos, las instalaciones que concentran miles de servidores para entrenar modelos de IA, almacenar información y ejecutar servicios digitales. Estas infraestructuras consumen grandes cantidades de electricidad y necesitan sistemas de refrigeración constantes para evitar que los equipos se sobrecalienten.
La Administración estadounidense respalda su construcción. El presidente Donald Trump ha defendido que el país debe acelerar el despliegue de estas instalaciones para no ceder ventaja tecnológica frente a China. La Agencia de Protección Ambiental, por su parte, mantiene que utilizará sus competencias para proteger la calidad del agua, aunque por ahora no existe un proyecto concreto en los lagos.
Una reserva de agua potable para más de 30 millones de personas
La preocupación se explica por la importancia estratégica de los Grandes Lagos. Este sistema de lagos, compartido por Estados Unidos y Canadá, suministra agua potable a más de 30 millones de personas y sostiene una amplia actividad pesquera, industrial y turística.
El lago Erie concentra buena parte de los temores. Es el más cálido de los cinco Grandes Lagos y también uno de los más contaminados. El aumento de la temperatura favorece la proliferación de algas, un fenómeno relacionado con el exceso de nutrientes procedentes de los fertilizantes agrícolas y que puede deteriorar la calidad del agua.
Un centro de datos submarino utiliza el agua como parte de su sistema de refrigeración. Aunque el diseño concreto puede variar, el calor generado por los servidores debe transferirse al entorno o a circuitos cerrados. Si el agua calentada se devuelve al lago, podría alterar las condiciones físicas y químicas de zonas especialmente sensibles.
El calor, el oxígeno y el riesgo para los peces
Especialistas y grupos conservacionistas advierten de que un incremento local de entre uno y tres grados puede provocar un choque térmico. Este cambio afecta al metabolismo de los organismos acuáticos, reduce la cantidad de oxígeno disponible y puede desplazar a determinadas especies hacia otras zonas.
El problema no se limita al agua caliente. También existen riesgos asociados a posibles fugas de fluidos de refrigeración, baterías, lubricantes o componentes eléctricos. En un entorno destinado al abastecimiento humano, cualquier incidente tendría que gestionarse con protocolos especialmente exigentes.
Las condiciones meteorológicas complican aún más el escenario. El lago Erie puede congelarse parcialmente durante el invierno, y en algunas temporadas el hielo cubre grandes extensiones de su superficie. El impacto de estas capas sobre las instalaciones, los cables de conexión y las operaciones de mantenimiento todavía no está claro.
Ventajas técnicas frente a los centros de datos terrestres
Sobre el papel, los Grandes Lagos reúnen varias condiciones favorables. El agua dulce evita algunos problemas de corrosión asociados al agua salada, mientras que sus bajas temperaturas pueden reducir el consumo energético de los sistemas de refrigeración.
La cercanía a ciudades como Chicago, Detroit o Toronto también sería relevante. Los centros de datos próximos a los usuarios reducen la latencia, es decir, el tiempo que tarda la información en viajar entre el servidor y el dispositivo. Esta ventaja resulta importante para aplicaciones de IA en tiempo real, videojuegos en la nube y servicios industriales.
Además, situar parte de los servidores bajo el agua podría liberar suelo en zonas urbanas y reducir el impacto acústico de los sistemas de ventilación. Sin embargo, trasladar los equipos al fondo de un lago complica el acceso, las reparaciones y la sustitución de componentes.
Estados Unidos y China ya prueban esta tecnología
La computación submarina no es una idea puramente experimental. Microsoft desplegó en 2018 un centro de datos frente a la costa de Escocia dentro de su proyecto Natick. El módulo registró un 87 % menos de fallos en los servidores que una instalación terrestre comparable, aunque el experimento terminó en 2024 y la compañía no planea, por ahora, instalar otro.
China ha avanzado más en la explotación comercial. En la bahía de Qingshui opera el primer centro de datos submarino comercial del mundo y durante este verano puso en marcha otra instalación de 24 megavatios frente a Shanghái, alimentada con energía eólica marina.
En Estados Unidos, DeepGreen Holdings ha solicitado permisos iniciales para proyectos frente a Maine y Alaska. El plan contempla unos 6,7 kilómetros cuadrados, 66 módulos de computación y cerca de 300 turbinas mareomotrices. Estas localizaciones también han generado preocupación por su proximidad a poblaciones de ballenas en peligro de extinción.
Una regulación que avanza más despacio que la tecnología
La falta de solicitudes en los Grandes Lagos no ha evitado el debate político. De los ocho estados de la región, solo Nueva York cuenta con una moratoria estatal para nuevos centros de datos, y su vigencia termina a mediados de 2027.
La oposición ciudadana también empieza a organizarse. En Conneaut, una localidad situada junto al lago Erie, los vecinos rechazaron el pasado 3 de noviembre la llegada de centros de datos. El resultado refleja la creciente tensión entre la necesidad de ampliar la capacidad informática y la protección de los recursos naturales.
Los Grandes Lagos ofrecen agua fría, comunicaciones y grandes núcleos urbanos a poca distancia, pero también son un ecosistema vulnerable y una fuente esencial de agua potable. Antes de autorizar centros de datos submarinos, las autoridades tendrán que determinar si el ahorro energético justifica los riesgos térmicos, químicos y operativos que implicaría convertir sus aguas en una pieza más de la carrera mundial por la inteligencia artificial.
